Vooral tegenvallers in de E3-zonder-E3-week | 11-06

Ben ik het nu, of moeten we ons klaarmaken voor een deprimerend gamesjaar? Misschien is het de hitte - ik tik deze nieuwsbrief ook met lichte tegenzin in een veel te warm thuiskantoortje - maar tot nog toe heb ik weinig op de ‘niet-E3’-persconferenties gezien dat me boeit.

Het dit jaar opvallend vrouwloze (althans, op het podium) Summer Games Fest moet een beetje de rol van wijlen E3 op zich nemen met een grote show vol bombastische trailers en aankondigingen over de games die nu in de maak zijn. Maar als je de daadwerkelijke aankondigingen op een rij zet, valt het allemaal enorm tegen.

Het voelde zelfs een tikje potsierlijk. Ik was deze week toevallig aan de telefoon weer eens aan het uitleggen dat games tegenwoordig echt wel meer zijn dan alleen puberale meuk, etc, etc, komt Mortal Kombat met een trailer vol tenenkrommend onvolwassen fatalities. Ja, ze horen bij de gamereeks, maar in 2023 voelt het minder schokkend en meer als je edgy neefje die tijdens het kerstdiner roept dat normale mensen stom zijn. OK, jongen. Om van de nieuwe Prince of Persia-trailer nog niet te spreken: veel verwijzingen naar de klassieke games, maar in een hypermodern Fortnite-stijltje. Een beetje alsof je een Alien-kindertekenfilm maakt, met de inhoud van John Hurt z’n buik nog steeds of tafel.

Ik keerde me daarom maar richting de Future Games Show, dat met Laura Bailey aan boord al meteen meer vrouwen had. Er komen best wel wat creatieve dingen aan, lijkt het - zoals verhalende game The Book Keeper, over een auteur met door de overheid opgelegd writer’s block, maar echt spetteren lukte niet. De indiesector truckt rustig door, dacht ik bij mezelf, niks meer, niks minder. Wholesome Direct miste ik dan weer, de persconferentie met alléén games waar je een warm, gezellig gevoel aan overhoudt. Jammer, zo blijkt, want zo te zien waren juist daar de fijne, constructieve simulatiegames die ik in mijn vrije tijd graag speel.

Maar goed. Weinig vuurwerk dus, vooral persconferenties die mij het gevoel geven dat dingen momenteel gewoon maar zo blijven gaan zoals ze gaan. Gaat Xbox ons redden met hun persconferentie vanavond (om 19.00 uur)?

Tja. Ik ben nog nóóit door Xbox gered. Alleen al voor die nieuwigheid hoop ik het stiekem.

Wat gaat er toch gebeuren met BioWare? Deze week ontdekte IGN dat het beheer over The Old Republic, BioWare’s World of WarCraft-achtige Star Wars game, waarschijnlijk naar een andere maker wordt overgeheveld. De studio lekte sinds zijn laatste ‘echte’ hit, Dragon Age: Inquisition (2014), belangrijke gamemakers. Recentere games als Mass Effect Andromeda (2017) en Anthem (2019) vielen niet in goede aarde. Betekent deze move dat de studio zich eindelijk mag richten op wat het altijd goed deed - verhalende single-playergames - of maakt Electronic Arts zich op om de stekker er uit te trekken?

Het zou immens tragisch zijn voor de game-industrie als BioWare stopt. Er is geen bedrijf dat rollenspellen voor het grote publiek maakten zoals zij. Ze waren de progressieve motor achter grotere inclusie in games, en anekdotisch kan ik zeggen dat ik weinig andere gamemakers ken die zoveel vrouwen overtuigden dat ze tóch een plek hadden in deze industrie. BioWare schreef games als goede fantasy- en sciencefictionboeken vóór dat de industrie schrijvers serieus nam.

Maar ja: het gaat er niet goed. Al heel lang niet. Je hoeft alleen maar dit verslag over de dramatische ontwikkeling van Anthem te lezen om door te krijgen dat er structureel iets fout zat in het bedrijf. Werknemers depressief, enorm veel overwerk, en managers die dachten dat ‘BioWare magie’ de productie wel zouden redden. Betekent deze stap vanuit eigenaar Electronic Arts dat er nu iets is geleerd? Dat er ruimte wordt gegeven? M’n eigen BioWare-hartje hoopt het wel, maar ik vrees dat veel zal afhangen van Dragon Age: Dreadwolf - als die game überhaupt nog uitkomt.

Gelukkig is er wel een kleine positieve noot. De vele ontwikkelaars die BioWare verlieten startten allemaal hun eigen studio’s, en daar beginnen we nu de eerste producten van te zien. Zelf kijk ik in ieder geval enorm uit naar Stray Gods, de interactieve roleplaying musical onder leiding van ex-Dragon Age-hoofdschrijver David Gaider. Andere BioWare-ians vormden een gamestudio onder Wizards of the Coast (van Dungeons & Dragons); verder is er onder andere Yellow Brick Games en Humanoid Studios, die werken aan het soort games dat BioWare ooit maakten.

• Er blijven maar games uitkomen die omschreven kunnen worden als ‘doen niks nieuws, maar doen wat ze doen wel heel goed’. Dat geldt ook voor Diablo IV. Ik besprak de game deze week in de krant.

• Van die ‘duh’ staatjes die toch handig zijn om te hebben: 47 procent van alle console-gamers in de Verenigde Staten is vrouw, 50 procent van alle PC gamers ook, en 51 procent van alle mobile gamers. Het merendeel van de Switch-eigenaren is vrouw (52 procent), terwijl 41 procent van alle PlayStation-eigenaren vrouw zijn en 50 procent van alle gaming-pc-eigenaren. Tja. What a surprise: vrouwen spelen ook games.

• Microsoft moet schikken met de Amerikaanse marktwaakhond FTC, omdat het illegaal informatie verzamelde van kinderen die op Xbox speelden. Het kost het bedrijf zo’n 20 miljoen dollar - vermoedelijk schrikt het bedrijf daar niet van.

• Gamestreamingsite Twitch legde de winsten van populaire (game)streamers aan banden door een verbod op grote logo’s van sponsoren en nog wat andere advertentierichtlijnen. Tl;dr: iedereen werd boos, Twitch draaide de beslissing terug.

• De CEO van GameStop moet vertrekken. De Amerikaanse gameverkoper blijft geld verliezen.

• Diablo IV is volgens Blizzard ‘de snelst verkochte Blizzard-game ooit’, maar wat dat precies in cijfers betekent willen ze niet zeggen.

• Er vallen ontslagen bij nerdy newssite Inverse. Zo’n 25 procent van het personeelsbestand moet het veld ruimen. Het blijft een ongelofelijk deprimerend jaar voor online journalisten.

• Sony skipt Gamescom. Zucht.

• De maker van de klassieke puzzelgame Myst wordt online afgefakkeld omdat nieuwe game Firmament vol zit met AI-gegenereerde teksten en afbeeldingen. En dat blijkt te merken. AI kan een handige tool zijn, maar je moet je wel bewust zijn van wat de technologie wel en niet kan - dat blijkt weer duidelijk.

• De podcast My Perfect Console van Simon Parkin is sowieso altijd een aanrader: deze ‘Zomergasten-maar-dan-met-games’ weet regelmatig persoonlijke, interessante verhalen te onttrekken aan de zeer gevarieerde gasten die langskomen. Maar deze aflevering met journalist en game-, film- en televisieschrijver Tom Bissell is wel echt een pareltje.