Microsoft v Sony voelt soms als een soap | 24-2

De strijd om de aankoop van Activision Blizzard (68 miljard dollar) door Microsoft woedt door. Mededingingsautoriteiten in zowel de Verenigde Staten als het Verenigd Koninkrijk en Europa uiten hun zorgen over de impact van de deal, die volgens hun nadelig zou kunnen uitpakken voor gamers. Het leverde soms wat rare argumenten op: bijvoorbeeld dat het gevaarlijk is dat Microsoft games van Activision exclusief aan de Xbox zou kunnen binden. Iets dat Sony al sinds jaar en dag doet met de eigen games.

Een andere zorg: dat Microsoft zich de hele markt voor cloudgaming al in dit vroege stadium wil toe-eigenen. Om die zorgen te verlichten, kondigde Microsoft deze week aan dat het een deal met Nvidia heeft getekend. Nvidia biedt een eigen cloudgamingdienst aan, GeForce Now - de komende tien jaar mogen ze daarop pc-versies van Microsoft-titels aanbieden, aldus de deal. Ook Nintendo sloot al een overeenkomst met de Amerikaanse gamegigant.

Dat klinkt coulant. Toch zijn er ook kanttekeningen te plaatsen. Cloudgaming bevindt zich nog in een vroeg stadium; veel geld wordt er niet aan verdiend, terwijl bedrijven die hun spellen op diensten als Game Pass zetten - Microsoft incluis - geld uit losse verkoop verliezen. Het is de beproefde startup-strategie. Eerst groeien, en als je de markt vrijwel in handen hebt, kun je gaan knippen en indikken. ('Enshittification', zoals Cory Doctorow het zo mooi omschrijft.)

Hoe ziet de cloudgamingmarkt er uit als deze overeenkomst over tien jaar stopt? Als die veel groter is, en daarom winstgevend, dan kan Microsoft er daarna met zijn eigen titels vandoor. Het resultaat: ofwel versplintering zoals videostreaming nu, ofwel marktdominantie.

Maar goed: dat blijft koffiedik kijken.

Ondertussen lopen pogingen om tot een deal met Sony te komen goed spaak. Microsoft biedt 'gelijke toegang' tot Call of Duty aan Sony, Nintendo, en Valve (Steam). Daarmee willen ze de angsten dat het bedrijf er alleen met Call of Duty vandoor gaat bezweren.

Sony is het daar niet mee eens. Ze hadden namelijk al een veel gunstigere overeenkomst met Activision Blizzard, die in 2024 afloopt, schrijft iON Analytics. Het bedrijf maakt zich bovendien zorgen of het Call of Duty nog voor een competitieve prijs kan aanbieden als Microsoft het straks rücksichtslos in zijn cloudgaming-abonnement propt. Wie betaalt nog 70 euro voor een game als je het voor 15 euro per maand kan spelen?

Goed, de vraag is of Microsoft dat überhaupt doet. Het lijkt vooral een manier om geld te verbranden: zo gek zullen ze waarschijnlijk niet zijn. En op hun beurt vindt Microsoft dat Sony niet moet zeuren. Ze hebben immers 70 procent van de mondiale spelcomputermarkt in handen.

En wat dan te denken van die arme marktwaakthonden die vast zitten tussen al dat blockbustergeweld? Sommige van hun aangedragen oplossingen klinken drastisch: het afstoten van Call of Duty of zelfs heel Activision, bijvoorbeeld. Microsoft zou dan alleen nog met Blizzard en mobiele gamemaker King achterblijven.

Volgens analist Joost van Dreunen zou dat voor zowel Sony als Microsoft een slechte zaak zijn. Want een betere deal dan wat Microsoft kan bieden? Dat zal een apart Activision waarschijnlijk niet geven, denkt hij. Daarom lijkt de kans klein dat het daadwerkelijk tot zulke stappen komt.

Het voelt ondertussen vanaf de zijlijn als een pingponggame. Ik lees deze berichten dagelijks, en heb toch het gevoel dat ik continu iets mis. Vorige week leek een deal tussen Sony en Microsoft - en daarmee het succesvol afronden van de merger - een feit. Nu klinkt Microsoft weer strijdbaar. Welke kant gaat dit op?

Het lijkt wel een soap.

Als deze nieuwsbrief deze week wat warrig lijkt: excuus. Ik ben namelijk ongelofelijk blij. Ik start vanaf volgende week officieel als NRC-redacteur bij Slim Leven, waar ik praktische gidsen ga maken over van alles en nog wat. Maar gameliefhebbers niet getreurd: ik blijf óók gewoon voor de krant over games schrijven. (En deze nieuwsbrief.)

Tot begin maart ben ik (grotendeels) met staycation, en is deze nieuwsbrief dus iets korter.

• Sony hield deze week weer een State of Play-presentatie. Heel spannend was het allemaal niet, al komen er vijf titels aan voor de nieuwe PlayStation VR 2 en kwam ik er achter dat Baldur's Gate 3 nog steeds niet officieel uit is (die komt in de zomer).

• Een game als Hogwarts Legacy lijdt niet onder een boycot - of stilte van de gamespers. De tot voor kort obscure shooter Atomic Heart wel: de aanhoudende rel over de Russische achtergrond van de studio leverde het de afgelopen week heel veel coverage op op grote gamesites. Misschien waren de boycotters er liever helemaal niet over begonnen.

• De The Lord of the Rings-machine begint overal weer te draaien, met een serie en nieuwe films in het verschiet. En ook qua games komt er veel aan: Embracer, dat de rechten voor The Lord of the Rings vorig jaar kocht, heeft maar liefst vijf Lord of the Rings-games op de planning. Voordat je gaat spoorzoeken in het enorme studiobestand van Embracer: ze worden door externe partners gemaakt.

• Toch wel leuk nieuws tijdens alle economische tegenwind: er vindt een golf van salarisverhogingen plaats onder Japanse gamebedrijven. Zo schroeft Sega die van zijn werknemers met maar liefst 30 procent omhoog.

• Van ieders Game-of-the-Year 2022, Elden Ring, zijn inmiddels 20 miljoen stuks verkocht. Niet slecht voor FromSoftware, een bedrijf dat lang in de (populaire) niche zat met zijn Souls-games.

• De PlayStation VR 2 is er, en de recensenten zijn het er over eens: mooie bril, niet genoeg games. Een leuk stuk speelgoed, dus, dat blijft hangen op dezelfde problemen die VR al jaren teisteren. Ik kijk er uit om de mijne in gebruik te nemen.

• Fugui werkt aan een nieuwe gaming handheld in de stijl van BlackBerry-smartphones. Als bedroefd BlackBerry-eigenaar zou ik er bijna voor gaan.

• Iedereen is denk ik wel klaar met de Hogwarts Legacy-discussie, maar ik vond geen recensie die mijn eigen gevoelens over de game zo goed in meer-dan-600-woorden vatte als dit stuk van Polygon. Gita Jackson zoekt naar de reden dat de game zo leeg aanvoelt, en vindt een zeer aannemelijke.

Beertje voelt weinig voor een chique diner.