Currywurst, Koelsch en een (steeds minder) bescheiden wederopstanding voor Gamescom | 27-08

E3 is niet meer. Lang leve Gamescom? Een bezoek aan de Keulse gamebeurs is voor mij altijd weer als thuiskomen. Weliswaar in zweterige beurshallen waar na de traditionele persdag zoveel mensen rondstampen dat je soms denkt dat je maar 10cm per uur opschuift, maar toch: mijn eerste bezoek was inmiddels meer dan tien jaar geleden (slik) en sindsdien kwam ik er eigenlijk elk jaar weer.

In latere jaren leidde dat soms tot verwarde blikken bij concullega’s. Gamescom, maar niet E3? Tja: E3 was ver, helemaal in Los Angeles, dacht ik dan. De aankondigingen konden we allemaal vanuit huis volgen, en wat daar aan games te spelen was, vond je twee maanden later toch in Keulen. Tenzij je voor een gamesite werkt die het nieuwste van het nieuwste moet hebben, had dat weinig zin.

Klaarblijkelijk was ik niet de enige. Terwijl E3 langzaam wegebt, krabbelt Gamescom - even langzaam - weer op. Ex-gamejournalist Geoff Keighley probeert de oostwaartse beweging wat snelheid mee te geven met zijn jaarlijkse Gamescom Opening Night Live-persconferenties, dit jaar zelfs met eigen musicale topmoment. Inon Zur, een persoonlijke favoriet onder de gamecomponisten, kwam een van zijn karakteristiek dromerige, melancholische composities ten gehore brengen - de theme song van aankomende blockbuster Starfield.

Toch zijn er ook genoeg kanttekeningen te zetten bij deze ommezwaai. Ook op ONL waren er nauwelijks nieuwe games te zien. Die bewaren makers nog steeds liever voor hun eigen persmoment. En de beursvloer was nog steeds bedroevend leeg, voor wie wat Gamescom-ervaring heeft. Het verschil met E3 zit hem vooral in de hoop: een gamegigant als Nintendo komt nu wél terug naar Keulen, terwijl iedereen E3 dit jaar opnieuw massaal in de steek liet.

Wat me verder wel opvalt: 2021 en 2022 waren deprimerend lege gamejaren. 2023 is de inhaalslag, waar zoveel toekomstige klassiekers in zijn gepropt dat ik half vuistgevechten verwacht onder de jury van The Game Awards eind dit jaar. Maar wat volgt komend jaar dan? Tekken 8, ja, en kleinere games als Nightingale waar ik bijzonder benieuwd naar ben. Een nieuwe Hellblade, die me vermoedelijk weer in tranen achterlaat. Een Star Wars-game. En dat lijkt het wel zo’n beetje. Hebben de grote studio’s nu al hun hoogkwalitatieve kruit verschoten? Volgen weer de magere jaren?

Gamescom biedt voorlopig geen antwoorden.

• Ik ging dus naar Gamescom. Collega Bastiaan Vroegop ook. En we schreven over de stand van zaken in Keulen.

• Verder schreef ik mijn nieuwsbriefvakantie vol voor de krant. De snelle highlights:

  • Niet schieten! Ga aardappels rooien. Over de populariteit van wholesome games.

  • Austin Wintory: ‘Er zijn veel overeenkomsten tussen games en opera’. Een interview met misschien wel mijn favoriete gamecomponist, bekend van Journey en Stray Gods.

  • Negen fijne games voor de reis- óf thuisvakantie. Tips voor de vakantie.

  • Vechten, overtuigen of je vijand in een kloof gooien: Baldur’s Gate 3 biedt spelers ongekende vrijheid. Recensie.

• Het was een intense week voor Nederlands gamenieuws.

  • Ten eerste kondigde Behaviour Interactive aan dat het de Nederlandse studio Codeglue in Rotterdam overneemt. Behaviour is een Canadese gamemaker die zijn sporen vooral verdiende met het meewerken aan grote gametitels; Codeglue is een oudgediende in de Nederlandse gamewereld met circa 30 medewerkers en een lange staat van dienst. De laatste jaren had het buitenland steeds meer interesse in Nederlandse makers: zo werd Nixxes overgenomen door Sony en kwam de grote VR-studio Vertigo in handen van Plaion, vroeger Koch Media.

  • Deprimerender is het failliet van het Utrechtse Ronimo Games. Ronimo was een vroege Nederlandse uitblinker in de indiegamewereld, met het wereldwijd door gamers geliefde Awesomenauts en strategiegame Swords & Soldiers. Maar de afgelopen jaren werd het stiller rond de studio, die er niet in slaagde om een nieuwe hit te scoren. Nu blijkt Ronimo het hoofd niet meer boven water te kunnen houden.

• De wereld van eSports blijft financieel worstelen. League of Legends was lang een van dé grootste competitieve games ter wereld, maar het aantal kijkers neemt af en moederbedrijf Riot Games slaagt er niet in om in het zwart te komen op de eSports-tak.

• Met pijn in het hart las ik dat de legendarische studio BioWare vijftig man heeft ontslagen deze week. Onder de vertrekkende medewerkers zitten niet de minste: twee van de oudste rotten uit het schrijversteam moesten vertrekken. Extra pijnlijk omdat BioWare juist groot werd met zijn uitzonderlijk sterke writer’s room.

• Embracer Group mag dan opeens terugkrabbelen van zijn megainvesteringen van de afgelopen jaren, maar het gaat goed met games in Europa, zegt industriekoepel Video Games Europe. Zowel de omzet als het aantal gamesmedewerkers is dit jaar gestegen, blijkt uit de onderzochte data. En het aantal gamers boven de 35 blijft flink toenemen.

• Microsoft geeft de cloudstreamingrechten voor zijn games voorlopig aan Ubisoft, in een poging om een einde te brengen aan het overnamedrama waar iedereen ondertussen moe van is. Momenteel wordt de deal alleen nog in het Verenigd Koninkrijk geblokkeerd; de Britse toezichthouder maakt zich zorgen over Microsofts macht in cloudgaming.

• Charles Martinet, de stem van Mario, stopt er mee. Sterkte aan alle gamers die Super Mario-games speelde in de jaren 90.

• Ik heb zelden genoeg tijd om me diep in te lezen in games van buiten het Westen en Japan. Zonde, vind ik altijd. Daarom was ik blij om te horen dat er op Devcom dit jaar een panel was over Afrikaanse games en gamemakers.

• Ik ben het eens met Polygon: het is tijd dat Knights of the Old Republic weer officieel onderdeel wordt van Star Wars-canon.